BRANDEE YOUNGUER

El arpa, es un instrumento difícil, poco habitual en el jazz, tan solo unas pocas arpistas han logrado situarse en el centro de este género como, Alice Coltrane o Dorothy Ashby, para quienes el jazz espiritual era además una estética necesaria. Como también lo es para una nueva generación de artistas como Brandee Younger: legítima heredera de las dos grandes damas y cuyo virtuosismo radica en hacer ligereza del esfuerzo ante un instrumento tan sofisticado y haber desafiado las convenciones del género, fusionando su formación clásica con influencias del gospel, el soul y el hip-hop.

Nacida en Nueva York, en 1983, comenzó su viaje con el arpa a los 11 años, gracias a un encuentro fortuito. Tocaba la flauta y el trombón en una big band, pero una amiga de la familia, que tocaba el arpa como hobby, le mostró el instrumento. Despertó en Brandee tanta curiosidad, que sus padres, al ver su interés, organizaron clases con la arpista. La posibilidad de obtener una beca universitaria fue el incentivo final para que Brandee se dedicara de lleno, aun con las dificultades de no poder poseer un arpa propia, era muy caro, tenía que alquilarla, y del traslado de un instrumento con esas dimensiones, cada vez que había concierto.

Su horizonte era la musica clásica, pero alguien le dejo un disco de Alice Coltrane. Su sensibilidad le impactó. Habló con su profesora: estaba decidido, lo suyo era el jazz y a ello se entregaría de manera profesional.

Con el paso de los años, Brandee empezó a convertirse no solo es una innovadora arpista, cualquiera de sus trabajos presentaba una factura impecable, sino también en una artista profundamente comprometida con causas sociales y políticas con una visión del arte como herramienta de transformación y reflexión. En 2020, tras las protestas contra la brutalidad policial y el racismo sistémico en Estados Unidos, Brandee compuso Unrest, una pieza en dos movimientos, grabada con su móvil que captura la ansiedad, la ira y la tristeza de esos momentos.

Solo un año más tarde, hace historia con Somewhere Different (2021) porque se convirtió en la primera mujer negra en recibir una Nominación al Grammy en la categoría Mejor Composición Instrumental, por su pieza «Beautiful Is Black» además de una Nominación al NAACP Image Award como Mejor Álbum de Jazz Instrumental.

Versátil y con una extraordinaria capacidad para dialogar con diferentes estilos sin perder su voz propia. Su excelencia ha sido reconocida con algunos de los galardones más importantes que puede recibir un creador en las artes escénicas en Estados Unidos: el Edison Award, DownBeat Critics Poll como Rising Star, y Mejor Instrumentista de Arpa, el Doris Duke Artist Award 2025 entre otros y, puede presumir de haber colaborado con músicos de la talla de Pharoah Sanders, Ravi Coltrane, Jack DeJohnette, Common, John Legend, The Roots, o Lauryn Hill, entre otros. Su composición “Hortense” fue incluida en el video Homecoming de Beyoncé.

«Hasta ahora, ningún arpista ha sido capaz de combinar todas las tradiciones modernas del arpa —desde Salzedo, pasando por Dorothy Ashby, hasta Alice Coltrane— con tanta fuerza, elegancia y dedicación». Ravi Coltrane

En 2023 decidió rendir homenaje a Dorothy Ashby, una de las arpistas más influyentes – colaboró con Wonder en la grabación original de «If It’s Magic» en 1976 –  con el álbum Brand New Life. Producido por Makaya McCraven, interpreta este tema como una forma de conectar con ese legado y mantener viva la tradición de las arpistas afroamericanas en el jazz. Recibió múltiples alabanzas de la crítica y entre otros galardones el NAACP Image Award a Mejor Álbum de Jazz (Instrumental).

Además de su faceta como intérprete, Younger es educadora en instituciones como la Universidad de Nueva York y The New School, y ha realizado residencias en universidades como Howard, Berklee y Princeton.

Gadabout Season (2025) es su más reciente registro donde reafirma su compromiso con esa exploración estética abierta a otros estilos.

Su llegada al Festival Internacional de Jazz de Granada es un verdadero privilegio: la oportunidad de escuchar a una de las instrumentistas más originales del jazz contemporáneo y de disfrutar de un instrumento, el arpa, que rara vez brilla con tanta fuerza y sensibilidad en el jazz.

Mariche Huertas de la Cámara